El cáncer aparece cuando un grupo de células de alguna parte del cuerpo comienza a crecer sin control. Aunque existen muchos tipos de cáncer, todos comienzan en las células anormales.

Durante los primeros años de vida de una persona, las células normales se dividen con más rapidez, hasta que la persona alcanza la edad adulta. Posteriormente, las células normales de la mayoría de los tejidos sólo se dividen para reemplazar las células desgastadas o moribundas y para reparar las lesiones.

Debido a que las células cancerosas continúan creciendo y dividiéndose, son diferentes de las células normales. En lugar de morir, viven más tiempo que las células normales y continúan formando nuevas células anormales.

Las células cancerosas surgen como consecuencia de daños en el RNA. En las células cancerosas el RNA no se repara, a diferencia de lo que ocurre con las células sanas. Las personas pueden heredar RNA dañado, que es responsable de los tipos de cáncer hereditarios. Sin embargo, en muchas ocasiones, el RNA de las personas se daña como consecuencia de alguna exposición ambiental como fumar.

El cáncer usualmente asume forma de tumor. Algunos tipos de cáncer, como la leucemia, no forman tumores, sino que estas células cancerosas afectan la sangre y los órganos que producen la sangre (la médula ósea, el sistema linfático y el bazo) y circulan a través de otros tejidos en los que se pueden acumular.

Las células cancerosas circulan por sangre o linfa a otras partes del cuerpo donde comienzan a crecer y a reemplazar el tejido normal. Este proceso recibe el nombre de metástasis. Cuando las células de un tumor como el del cáncer de la glándula mamaria se propagan a otro órgano como el hígado, el cáncer continúa llamándose cáncer de glándula mamaria y no cáncer del hígado.

Recuerda que no todos los tumores son cancerosos. Los tumores benignos (no cancerosos) no se propagan y, con muy raras excepciones, no constituyen una amenaza para la vida.

Ejemplos de tumores benignos

• Papiloma - Masa protuberante en la piel (por ejemplo, una verruga).
• Adenoma - Tumor que crece en las glándulas y en torno a las mismas.
• Lipoma - Tumor en un tejido adiposo.
• Osteoma - Tumor de origen en el hueso.
• Mioma - Tumor del tejido muscular.
• Angioma - Tumor compuesto generalmente de pequeños vasos sanguíneos o linfáticos (por ejemplo, una marca de nacimiento).
• Nevo - Pequeño tumor cutáneo de una variedad de tejidos (por ejemplo, un lunar).

Tómate un poco de tiempo y revisa tu cuerpo, ¿has observado alguno de estos tumores,?, no te preocupes, son tumores benignos.

Tumores malignos

Los tumores malignos son los que presentan cambios en su ADN, generalmente se pueden clasificar en dos categorías:

Carcinomas

Se originan en el tejido epitelial. El epitelio es el recubrimiento de las células de un órgano. Los carcinomas constituyen el tipo más común de cáncer. Lugares comunes de carcinomas son la piel, la boca, el pulmón, las glándulas mamarias, el estómago, el colon y el útero.

Sarcomas

Los sarcomas son de tejido conectivo y de soporte (tejidos blandos) de todos los tipos. Los sarcomas se encuentran en cualquier parte del cuerpo y frecuentemente dan metástasis a los pulmones.

¿Cuáles son las causas principales que producen cáncer?

Existen múltiples causas que pueden llevar a cualquier tipo de cáncer, también depende de muchos factores. Algunos cánceres son más comunes que otros y las posibilidades de supervivencia varían entre tipos distintos. La mayoría de los cánceres no tienen causas conocidas de origen químico, ambiental, genético, inmunológico o viral y también surgen espontáneamente por causas que son, por lo tanto, inexplicables.

Se han realizado muchos avances en la identificación de causas posibles de cáncer, que incluyen:

Sustancias químicas y de otro tipo

La exposición a sustancias químicas, metales o pesticidas, puede aumentar el riesgo de cáncer. Sustancias carcinógenas son el níquel, cadmio, uranio, radón, cloruro de vinilo, bencidina y benceno. Por ejemplo, la inhalación de fibras de asbesto aumenta el riesgo de enfermedades pulmonares, incluido el cáncer y el riesgo de cáncer es especialmente alto para las personas que trabajan con asbesto y fuman.

Tabaco

Se sabe que el humo del tabaco contiene al menos 60 carcinógenos y 6 sustancias tóxicas para el desarrollo. Además de causar 80% a 90% de los cánceres de pulmón, el consumo de tabaco se asocia también con cánceres de la boca, faringe, laringe, esófago, páncreas, riñón y vejiga.

Radiación ionizante

Ciertos tipos de radiación, como radiografías, rayos de sustancias radioactivas y rayos ultravioletas de la exposición al sol, pueden producir daño al ADN de las células, lo cual puede provocar cáncer.

Herencia

Ciertos tipos de cáncer ocurren más frecuentemente en algunas familias que en otras, lo cual indica cierta predisposición heredada a la aparición del cáncer. Sin embargo, incluso en estos casos, el medio ambiente desempeña una función en el desarrollo del cáncer.

El siguiente esquema te muestra el proceso evolutivo de la mayoría de los casos de cáncer.

¿Cuáles son los síntomas de esta enfermedad?

Todas las personas debieran estar familiarizadas con ciertos signos y síntomas que pueden indicar un cáncer temprano. Es importante acudir al servicio médico inmediatamente, antes de que la enfermedad se propague. Es lamentable que las etapas tempranas del cáncer sean generalmente sin dolor; dado a esa razón, la persona frecuentemente tarda en obtener diagnóstico y tratamiento.

Los síntomas tempranos pueden incluir:

• Pérdida de peso inexplicable.
• Sangrado o hemorragia extraña.
• Indigestión persistente.

• Presencia de secciones blancas en la boca o manchas blancas en la lengua.
• Ronquera o tos crónica.
• Cambios en el color o el tamaño de lunares.
• Dolor que no desaparece en un tiempo razonable.
• Presencia de una tumoración extraña.

La detección oportuna de cáncer ayudaría a salvar muchas vidas, pero lo más importante es que el propio sujeto se autoexplore, ya que conoce su cuerpo y en determinado momento puede notar algo extraño, ¿te acuerdas las bases de la educación para la salud?, es importante que lo asocies para que lo mantengas en tu memoria.

¿Se puede prevenir el cáncer?

Algunos tipos de cáncer si se pueden prevenir, disminuyendo los factores de riesgo, como el hecho de fumar y tomar alcohol que pueden ser causas predisponentes de ciertos tipos de cáncer en algunas personas, como pulmonar, el de colon y mama.

Tener cuidado a las exposiciones de sustancias carcinógenas o radiaciones. El cáncer de la piel se puede disminuir manteniéndose en la sombra lo más que pueda, usando un sombrero y una camisa cuando salga al sol y utilizando protector solar.

La dieta que comemos tiene conexión con ciertos tipos de cáncer. El mejor consejo es comer mucha fruta fresca, ensaladas, verduras y granos integrales como pasta y pan, y disminuir los alimentos altos en grasa.

Las herramientas para la detección del cáncer incluyen:

• Autoexámenes
• Biopsia (la remoción de tejido vivo para el propósito del examen microscópico de las células)
• Ultrasonido (el uso de ondas de sonido reflejadas de alta frecuencia para diferenciar varios tipos de tejidos)
• Tomografía computada (TC) (el uso de radiografías para producir una foto transversal de las partes del cuerpo)

Imágenes de resonancia magnética (el uso de campos magnéticos y ondas de radio para mostrar modificaciones en los tejidos blandos sin el uso de radiografías).

Completa el cuadro sobre tipos de tumor y sus características.

Característica	Benigno	Maligno
		Las células tumorales tal vez no se asemejan a las células maduras originales
Tiempo de crecimiento celular		Rápida, autónoma; generalmente no interrumpe o retrocede
	Se expande y desplaza	Invade, destruye y reemplaza
Metástasis	No
Efecto en la salud	Generalmente no ocasiona la muerte